锦衣卫 ， 这个名称可谓如雷贯耳 ， 可是随着一些描小说 ， 影视的流行 ， 锦衣卫离它的其实面目越来越远 ， 变成了一个夸张的机构 ， 几乎成为了明朝黑暗统治的代名词 。
【明朝第一代锦衣卫首领 明朝历代锦衣卫头目】锦衣卫的首领称为指挥使 ， 普通由皇帝的亲信武将担任 ， 很少由太监担任 。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕” ， 一个顿号 ， 基本上把锦衣卫分成两个截然不同的部门 。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫 ， 基本上与传统的禁卫军没什么两样 ， 其中比较著名的为“大汉将军” 。这些人虽名位“将军” ， 本来只负责在殿中侍立 ， 传递皇帝的命令 ， 兼做保卫工作 ， 说白了 ， 就是是在皇宫大殿上的桩子 。固然 ， 这些“桩子”也非等闲之辈 ， 普通都是牛高马大 ， 虎背熊腰 ， 而且中气十足 ， 声音宏亮 ， 从外表上看颇有威严 ， 对不了解明廷底细的人有一定震慑作用 。大汉将军在锦衣卫中自成一营 ， 初期约有1500人 ， 到明末 ， 由于官僚机构的膨胀 ， 大汉将军也一度增加到5000余人 。
至于“巡查缉捕” ， 则是锦衣卫分别于其他各朝禁卫军的特别之处 ， 也是它为何能为人们牢牢记住的真相 。本来明太祖朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗 ， 但后来由于他大肆屠戮功臣 ， 感觉传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手 ， 于是将锦衣卫的保卫功能提升起来 ， 使其成为皇帝的私人警察 。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司 ， 其中北镇抚司传理皇帝钦定的案件 ， 拥有自己的监狱(诏狱) ， 可以自行逮捕、刑讯、处决 ， 不必经过普通司法机构 。锦衣卫仅仅只是一个特务机构?
有很多的人认为 ， 锦衣卫只是一个特务机构 。这个看法本来是错误的 。锦衣卫是洪武十五年成立的 ， 他是由亲军督尉府和仪鸾司整合 ， 进展而成的一个机构 ， 在改革后被冠以卫的称呼 ， 可见在明太祖明太祖朱元璋的眼里 ， 锦衣卫首先是个卫所 ， 是一个军队机构 。隶属军事 ， 锦衣卫按照明太祖朱元璋对军事的建设 ， 拥有屯田 。不仅如此锦衣卫还有上战场征战的义务 。如《明太祖实录》中“乙亥 ， 上以平羗将军都指挥齐让逗遛不进兵 ， 平蛮无功 ， ……锦衣卫指挥使河清、凤阳卫指挥使宋忠为参将 ， 统京卫及湖广、江西等都司军马往代之 。”
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《明英宗实录》“正统十四年十月辛亥 ， 锦衣卫官旗士校征进还京奏请给赏给银布 。”从上述两点 ， 我们可以看出不管是锦衣卫军官 ， 还是一般军士 ， 他们都有出征的义务 。很多人认为明太祖朱元璋末年罢锦衣卫狱 ， 是废除了锦衣卫 ， 本来明太祖朱元璋只是废除锦衣卫审问犯人的权力 ， 试想一个庞大的军队机构 ， 如何能随意废除?所以说 ， 认为锦衣卫只是个特务机构是完全错误的 ， 锦衣卫本质上是军队机构 ， 固然他还有很多超出军队行为的职能(例如保卫皇帝) ， 所以说锦衣卫是一个职能广泛的军队化治理机构 ， 并不只是一个特务机构 。
南北镇抚司下设五个卫所 ， 其统领官称为千户、百户、总旗、小旗 ， 一般军士称为校尉、力士 。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时 ， 被称为“缇骑” 。缇骑的数量 ， 最少时为1000 ， 最多时多达60000之众 。锦衣卫官校普通从民间选拔孔武有力,无不良记录的良民入充 ， 之后凭能力和资历逐级升迁 。同时 ， 锦衣卫的官职也同意世袭明朝前两代皇帝明太祖朱元璋、朱棣 ， 由于其出身的特别性 ， 对皇权的维护有其他朝代所没有的强烈欲望 。这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能无限度的扩大了 。普通来讲 ， 锦衣卫的工作只限于侦察各种情报、处理皇帝交付的案件 ， 但一旦适逢一个野心大、心肠狠的指挥使掌权 ， 就会利用职务之便不遗余力地创造事端 ， 既可以打击异己 ， 也可以当作自己升迁的资本 。如成祖时的纪纲、英宗时的逯杲、武宗时的钱宁等 ， 在他们掌权时 ， 缇骑四出 ， 上至宰相藩王 ， 下至平民百姓 ， 都处于他们的监视之下 ， 对他们的命令只要稍有拂逆 ， 就会家破人亡 ， 全国上下笼罩在一片恐惧气氛中 。臭名昭著的北镇抚司大牢中更是关满了各种各样无辜的人们 ， 死于锦衣卫酷刑之下的正直人士更是不可计数 。更为可怕的是 ， 这种恐惧的氛围 ， 与唐武则天时期的短期浮现不同 ， 终明一朝几乎是绵绵不绝 ， 这种无克制的滥捕极大地影响了皇帝与官僚机构之间的关系 ， 使百官、民众、军事与皇帝离心离德 ， 难怪有人说明朝不是亡于流寇 ， 而是亡于厂卫 。
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锦衣卫另一项著名的职能就是“执掌廷杖” 。廷杖制度始自明朝 ， 是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑 。一旦哪位倒霉官员触怒了皇帝 ， 被宣布加以廷杖 ， 他就立刻被扒去官服 ， 反绑双手 ， 押至行刑地点午门 。在那里 ， 司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待 。受刑者裹在一个大布里 ， 随着一声“打”字 ， 棍棒就如雨点般落在他的大腿和屁股上 。行刑者为锦衣卫校尉 ， 他们都受过严格训练 ， 技艺纯熟 ， 能够准确根据司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示地掌握受刑人的生死 。如果这两人两脚象八字形张开 ， 表示可留杖下人一条活命;反之 ， 如果脚尖向内靠拢 ， 则杖下人就惟独死路一条了 。杖完之后 ， 还要提起裹着受刑人布的四角 ， 抬起后再重重摔下 ， 此时布中人就算不死 ， 也去了半条命 。廷杖之刑对士大夫的肉体和心灵都是极大的伤害 ， 但明朝的皇帝却乐此不疲 ， 菜叶网 ， 锦衣卫将校对它也是情有独钟 。
纵观有明一朝的锦衣卫 ， 尽管也出过袁彬、牟斌这样比较正直的指挥使 ， 但总的来说 ， 其职能重要还是为明朝的极端专制制度充当帮凶 。有了锦衣卫这样高效率的工具 ， 明朝的皇帝压制起士大夫阶层、下层民众就显得更加得心应手 ， 但为此付出的代价却是社会活力的极大降低 ， 这也是为何明朝虽有200多年古代 ， 但在政治制度、经济制度上却无所发展甚至还有所倒退的重要真相 。
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